В ходе исследования "живого динозавра" туатара новозеландским эволюционным биологам из центра молекулярной экологии и эволюции университета Масси (г. Окленд) удалось расшифровать фрагменты ДНК нескольких представителей этого вида, живших на протяжении последних 8000 лет. Оказалось, что, хотя внешне туатара мало изменились за это время, на молекулярном уровне их эволюция шла стремительнее, чем в любом другом изученном наукой случае. Полученные результаты стали неожиданностью для самих биологов. "Мы ожидали, что туатара, которые все делают медленно - медленно растут, медленно размножаются, у которых крайне медленно идет обмен веществ, - что они и в плане эволюции были медлительны. На самом же деле на уровне ДНК они эволюционировали необычайно быстро", - говорит профессор Дэвид Ламберт, под руководством которого проводилось исследование.
Скорость эволюционных изменений в ДНК пингвинов Адели, которых Ламберт и его коллеги многие годы исследовали в Антарктике, несколько ниже, чем у туатара. А таких животных, как пещерный медведь, лев, бык и лошадь, они обогнали очень заметно.
Туатара, или гаттерия (Sphendon punctatus), обитает только в Новой Зеландии и является единственным сохранившимся представителем подкласса клювоголовых пресмыкающихся, которые были современниками первых динозавров. От других рептилий клювоголовые отделились около 200 млн лет назад, в верхнем триасовом периоде.
По словам Ламберта, случай туатара подкрепляет гипотезу, согласно которой эволюция на молекулярном и морфологическом уровне шли каждая своим ходом, с разной скоростью. Впервые эту идею высказал 40 лет назад основоположник молекулярного подхода к пониманию эволюции новозеландец Алан Уилсон.
Теперь в планах исследователей - изучить скорость эволюции других видов животных, а также человека.
